據(jù)說能夠?qū)㈥柟廪D(zhuǎn)化為電流的太陽能電池，早在一百多年前就已經(jīng)出現(xiàn)了，但是早期的轉(zhuǎn)化效率實在是太低了，所以基本沒有什么太大的用處。

太陽能電池的故事就追溯到1839年早期光生伏特效應(yīng)的觀測，法國物理學(xué)家貝克勒爾，當(dāng)時以金屬電極置于點解溶液中做研究，發(fā)現(xiàn)金屬如果暴露在陽光下，會產(chǎn)生電流，但是無法解釋這種現(xiàn)象出現(xiàn)的原因。之后，在1873年，英國工程師史密斯，在水中測試電報電纜的材料時，發(fā)現(xiàn)硒的導(dǎo)電性，1883年時，美國發(fā)明家弗里茨以硒做出來了塊太陽能電池，但是這塊電池片的轉(zhuǎn)換效率，不足1%。1940年，當(dāng)時貝爾實驗室半導(dǎo)體研究員奧爾研究一塊硅樣品，注意到一個特別的樣品，不經(jīng)意間做了一個PN結(jié)，是太陽能電池的基本原則。他只做的太陽能電池大約能夠達到1%的轉(zhuǎn)化效率。

個實用的硅太陽能電池于13年后，由貝爾實驗室合力研發(fā)出來。幾經(jīng)研發(fā)貝爾實驗室于1954年4月25日，美國新澤西州的牧瑞丘宣布此發(fā)明，他們示范了太陽能電池板，用它來轉(zhuǎn)動一座小玩具摩天輪和一個以太陽能發(fā)電的無線電發(fā)電報機。早期的硅太陽能電池轉(zhuǎn)化為電能的轉(zhuǎn)化效率大概在6%，相對于更早期而言，轉(zhuǎn)化效率得到了明顯的提高。相比較之前的6%的轉(zhuǎn)換效率，隨著現(xiàn)在技術(shù)的挺高，一些硅太陽能電池的轉(zhuǎn)換效率可達到21%左右，并且一些太陽能電池的種類也越來越多。隨著可供選擇的太陽能板的種類越來越多。